Ο φλοιός της γης χωρίζεται σε τεράστιες πλάκες οι οποίες συγκλίνουν ή αποκλίνουν με την ίδια περίπου ταχύτητα που μεγαλώνουν τα νύχια. Η ημίρρευστη κατάσταση του ανώτερου μέρους του μανδύα βοηθά τις πλάκες να κινούνται τεκτονικά.