.:Ενέργεια, Σύμμαχος ή Εχθρός:.

Εικ. 131 Σχηματική παράσταση μορίου Μεθανίου	Το φυσικό αέριο είναι ορυκτό καύσιμο όπως το πετρέλαιο και ο άνθρακας. Το ονομάζουμε και ορυκτό καύσιμο επειδή διαμορφώθηκε εκατομμύρια χρόνια πριν από τα υπολείμματα των μικροσκοπικών ζώων και των φυτών θάλασσας. Πριν εκατομμύρια χρόνια έγιναν μεγάλες αναστατώσεις στο στερεό φλοιό της γης. Οι θάλασσες και οι λίμνες ήταν γεμάτες όχι μόνο από ψάρια αλλά και από δισεκατομμύρια μικροσκοπικούς ζωικούς κα φυτικούς οργανισμούς (πλαγκτόν). Με το πέρασμα τω αιώνων οι οργανισμοί αυτοί καταπλακώθηκαν από λάσπες και όγκους χωμάτων.
Το φυσικό αέριο πολλές φορές είναι παγιδευμένο μέσα στους βράχους όπως το νερό στο σφουγγάρι. Το φυσικό αέριο είναι πραγματικά ένα μίγμα αερίων. Το κύριο συστατικό είναι μεθάνιο. Το μεθάνιο είναι άοσμο άχρωμο και άγευστο. Για λόγους ασφαλείας οι επιχειρήσεις φυσικού αερίου προσθέτουν αυτή τη χαρακτηριστική μυρωδιά (χαλασμένο αυγό) στο αέριο ώστε να ανιχνεύεται σε περίπτωση διαρροής του. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το φυσικό αέριο συνήθως για θέρμανση.
Το φυσικό αέριο σχεδόν πάντα θεωρείται μη ανανεώσιμη πηγή ενέργειας. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορούμε να παράγουμε φυσικό αέριο σε σύντομο χρονικό διάστημα. Υπάρχουν μερικές ανανεώσιμες πηγές μεθανίου, όπως οι χωματερές.

ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΟΥ ΦΥΣΙΚΟΥ ΑΕΡΙΟΥ

Οι αρχαίοι πληθυσμοί της Ελλάδας, της Περσίας, και της Ινδίας ανακάλυψαν το φυσικό αέριο πολλούς αιώνες πριν. Οι άνθρωποι έμαθαν για τη θερμαντική του αξία όταν από τις ρωγμές που ανοίχτηκαν στο έδαφος από διάφορες αιτίες το φυσικό αέριο διέρρευσε από το έδαφος και από κάποια αστραπή αναφλέχτηκε. Μερικές φορές έχτισαν τους ναούς τους γύρω από αυτές τις αιώνιες φλόγες και λάτρεψαν τη φωτιά.
Πριν από 2.500 χρόνια περίπου, οι Κινέζοι ανακάλυψαν ότι το φυσικό αέριο θα μπορούσε να τους βοηθήσει στις καθημερινές ασχολίες τους. Οι Κινέζοι διοχέτευσαν με σωλήνες το αέριο από τα ρηχά φρεάτια και το έκαιγαν κάτω από μεγάλα τηγάνια για να εξατμίσουν το θαλάσσιο νερό και να παράγουν αλάτι.
Το 1816, το φυσικό αέριο χρησιμοποιήθηκε αρχικά στην Αμερική για να τροφοδοτήσει με καύσιμα τους λαμπτήρες στις οδούς της Βαλτιμόρης. Κατόπιν το 1821,ο William Hart έσκαψε το πρώτο φρεάτιο φυσικού αερίου και εφοδίασε μ’ αυτό τη Νέα Υόρκη. Ήταν ακριβώς 8 μέτρα βαθύ, αρκετά ρηχός σε σχέση με τα σημερινά φρεάτια. Από τότε χρησιμοποιείται σε πολλές περιπτώσεις και είναι το τρίτο σε σειρά προτίμησης, μετά το πετρέλαιο και τον άνθρακα, υλικό για παραγωγή ενέργειας.

ΠΑΡΑΓΩΓΗ ΤΟΥ ΦΥΣΙΚΟΥ ΑΕΡΙΟΥ

Το φυσικό αέριο είναι δύσκολο να βρεθεί δεδομένου ότι είναι παγιδευμένο στους πορώδεις βράχους βαθιά στη γη. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν πολλές μεθόδους για να βρουν τις δεξαμενές του φυσικού αερίου. Εξετάζοντας τους επιφανειακούς βράχους βρίσκουν ενδείξεις για την πιθανή ύπαρξή του. Αλλες φορές με ελεγχόμενες μικρές εκρήξεις ή μικρές σεισμικές δονήσεις καταγράφουν την ύπαρξη του φυσικού αερίου.
Το φυσικό αέριο μπορεί να βρεθεί στις υπόγειες δεξαμενές πετρελαίου. Τα φρεάτια φυσικού αερίου φθάνουν σε βάθος 1500 μέτρα κατά μέσο όρο Τα μικροσκοπικά θαλάσσια φυτά και τα ζώα πέθαναν και τα απομεινάρια τους έμειναν στον ωκεάνιο βυθό. Κατά τη διάρκεια του χρόνου, καλύφθηκαν από στρώματα λάσπης και άμμου.
Με το πέρασμα εκατομμυρίων χρόνων, τα υπολείμματα θάβονταν όλο και βαθύτερα. Η τεράστια θερμότητα και η πίεση τα μετέτρεψαν σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο.
Σήμερα, κάνουμε γεωτρήσεις και μέσω των στρωμάτων της άμμου, του βούρκου, και των πετρωμάτων φθάνουμε στους σχηματισμούς βράχου που περιέχουν πετρέλαιο και φυσικό αέριο.
Αφότου βγαίνει το φυσικό αέριο από το έδαφος, στέλνεται σε εγκαταστάσεις όπου καθαρίζεται από τις προσμίξεις του και χωρίζεται στα διάφορα μέρη του. Το φυσικό αέριο είναι συνήθως μεθάνιο, αλλά και περιέχει μικρά ποσά άλλων αερίων όπως το προπάνιο και το βουτάνιο.
Το ποσοστό συμμετοχής του στην παγκόσμια κατανάλωση ενέργειας ανερχόταν το 1994 περίπου στο 23,8%, ενώ το 1992 το 63% της παγκόσμιας κατανάλωσής του πραγματοποιούνταν στη Βόρεια Αμερική και στις χώρες της Κοινοπολιτείας Ανεξαρτήτων Κρατών (ΚΑΚ). Στις χώρες της ΚΑΚ υπολογίζεται ότι βρίσκεται το 40% των παγκόσμιων αποθεμάτων (περίπου 56.515 δισεκατομ. κυβικά), ενώ σημαντικά αποθέματα υπάρχουν και στη Μέση Ανατολή (44.752 δισεκατομ. κυβικά), στη Β. Αμερική (7.353 δισεκατομ. κυβικά), στην Αφρική (9.723 δισεκατομ. κυβικά), στην Κεντρική Ασία, Άπω Ανατολή, Αυστραλία κ.α.
Το φυσικό αέριο μπορεί επίσης να προέλθει και από άλλες πηγές, όπως το αέριο μεθάνιο που βρίσκεται στον άνθρακα. Το μεθάνιο των ορυχείων άνθρακα θεωρήθηκε κάποτε πολύ επικίνδυνο για την ασφάλεια των ανθρακωρύχων στα υπόγεια ορυχεία άνθρακα, αλλά τώρα είναι μια πολύτιμη πηγή ενέργειας.
Μια άλλη πηγή φυσικού αερίου είναι το αέριο που παράγεται στις χωματερές. Το αέριο που παράγεται στις χωματερές χαρακτηρίζεται ως ανανεώσιμη πηγή φυσικού αερίου δεδομένου ότι προέρχεται από το σάπισμα των απορριμμάτων.

ΜΕΤΑΦΟΡΑ ΦΥΣΙΚΟΥ ΑΕΡΙΟΥ

Εικ. 132 Μεταφορά Φυσικού Αερίου	Το φυσικό αέριο μεταφέρετε συνήθως με σωλήνες Εκατομμύρια χιλιόμετρα σωλήνων μεταφέρουν το φυσικό αέριο από το τόπο παραγωγής στις πόλεις. Περίπου πέντε ημέρες κάνει να φθάσει το φυσικό αέριο από το Τέξας στη Νέα Υόρκη. Τελικά, το αέριο φθάνει στην είσοδο των πόλεων κι από κει μικρότεροι σωλήνες φέρνουν το αέριο στα σπίτια και τις επιχειρήσεις. Ένας μετρητής αερίου μετρά τον όγκο του αερίου που χρησιμοποιεί ένας καταναλωτής.

ΠΟΙΟΣ ΧΡΗΣΙΜΟΠΟΙΕΙ ΤΟ ΦΥΣΙΚΟ ΑΕΡΙΟ;

Εικ. 133 Μετρητής Φυσικού αερίου

Το φυσικό αέριο χρησιμοποιείται τόσο στα σπίτια όσο και στη βιομηχανία. Η βιομηχανία μάλιστα είναι ο μεγαλύτερος χρήστης. Το φυσικό αέριο χρησιμοποιείται επίσης ως συστατικό στα λιπάσματα, τις κόλλες, τα χρώματα, τα απορρυπαντικά πλυντηρίων, και σε πολλά άλλα αγαθά.
Το φυσικό αέριο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.

Ακριβώς όπως η χημική ενέργεια του άνθρακα χρησιμοποιείται για να παράγει ηλεκτρική ενέργεια, ανάλογα χρησιμοποιείται και η ενέργεια του αερίου.
Το φυσικό αέριο χρησιμοποιείται ακόμη και ως καύσιμο για τα αυτοκίνητα. Η καύση του φυσικού αερίου εκπέμπει λιγότερους ρύπους στην ατμόσφαιρα απ’ ότι η βενζίνη. Τα οχήματα πρέπει να έχουν ειδικό εξοπλισμό για να χρησιμοποιήσουν το φυσικό αέριο ως καύσιμο.

ΦΥΣΙΚΟ ΑΕΡΙΟ ΚΑΙ ΠΕΡΙΒΑΛΛΟΝ

Εικ. 134 Καύση φυσικού αερίου

Το κάψιμο οποιωνδήποτε ορυκτών καυσίμων, συμπεριλαμβανομένου του φυσικού αερίου, απελευθερώνει ρύπους στην ατμόσφαιρα, καθώς επίσης και διοξείδιο του άνθρακα ενός από τα αέρια που συμβάλλουν στο φαινόμενο του θερμοκηπίου.
Το φυσικό αέριο και το προπάνιο είναι τα καθαρότερα ορυκτά καύσιμα Έναντι του άνθρακα και του πετρελαίου, τα παραπάνω αέρια εκπέμπουν πολύ λιγότερο θείο, διοξείδιο του άνθρακα, και τέφρα όταν καίγονται.

Επειδή είναι μια καθαρή πηγή ενέργειας, οι επιστήμονες ψάχνουν νέες πηγές φυσικού αερίου και νέους τρόπους να το χρησιμοποιήσουν.

ΦΥΣΙΚΟ ΑΕΡΙΟ ΣΤΗΝ ΕΛΛΑΔΑ

Τα τελευταία χρόνια βρίσκεται υπό εκτέλεση (1996) η κατασκευή αγωγού μεταφοράς φυσικού αερίου από τη Ρωσία στη χώρα μας. Ο αγωγός που έχει συνολικό μήκος περίπου 500 χλμ. ξεκινά από τα ελληνοβουλγαρικά σύνορα, διατρέχει κατά μήκος τη χώρα και καταλήγει στην Αττική. Η διανομή του αερίου στα αστικά κέντρα θα γίνεται μέσω δικτύων που ήδη άρχισαν να κατασκευάζονται και το συνολικό μήκος τους υπολογίζεται ότι θα ξεπερνά τα 4.000 χλμ.